Ce fut en 1950 que l’Américain Lafayette Ron Hubbard (1911-1986) publia sous forme de livre la Dianétique, qui devint rapidement un succès de libraire, tout en s’attirant les critiques des professionnels de la santé mentale. À partir de la démarche dianétique émergea peu après la Scientologie, et dès la fin de l’année 1953 un premier usage de l’étiquette « Église de Scientologie », suivie de la mise sur pied progressive d’une organisation de plus en plus structurée.
Parmi les groupes religieux, spirituels ou quasi-religieux apparus à l’époque contemporaine, l’Église de Scientologie est l’un des plus connus. Mais c’est aussi un mouvement auquel sont associées de nombreuses controverses, déjà avant le débat sur les « nouvelles sectes » qui a pris son essor dans les années 1970. C’est aussi un groupe qui échappe aux classifications habituelles des chercheurs explorant le champ religieux. Cela aurait pu valoir à la Scientologie une attention particulière de la part de ces chercheurs: il n’en est pourtant rien. Quelques publications universitaires ont cependant vu le jour ces dernières années et, sans doute pour la première fois, un colloque exclusivement consacré à la Scientologie s’est réuni les 24 et 25 janvier 2014 en Belgique.